Julemanden med sit store hvide skæg, sin lange røde kåbe, sin spidse hue af skind eller rødt stof er - sammen med juletræer - julens vigtigste bestanddel. Han har den store sæk med gaverne på ryggen, milde øjne og en venlig stemme.
Julemanden er kommet til Europa fra USA. Hos amerikanerne hedder han Santa Claus, men oprindeligt er Santa Claus kommet til Amerika fra Holland engang i 1600-tallet.
Oprindelig er julemanden en helgen, der bærer navnet Skt. Nikolaus. Den katolske kirke har altid sat Skt. Nikolaus meget højt, og i Østeuropa er kun Jomfru Maria højere placeret. Han skal have levet i Lilleasien og været biskop i Myra på sydkysten i 300-tallet. Skt. Nikolaus blev søfolkenes og børnenes helgen. Han hjalp dem, der var i nød, ikke mindst når det gjaldt børn og unge.
Julemanden var der, når nøden var størst. Han reddede tre dødsdømte fra bøddelsværdet. Han kastede guldklumper ind ad naboens vindue, så den fattige mand ikke behøvede at sælge sine tre døtre til et bordel. Han delte korn ud, og rettede søfolkenes sejl til, så de undslap orkanen.
Hans ry som helgen fløj over hele Europa. 75 danske kirker blev opkaldt efter Nikolaus-navnets ejeform på latin, Nikolai. Navnet Nikolai blev meget populært i mange forskellige former, og endda brugt i forkortet form: Niels eller Nis. Det er herfra, at nissen kommer frem, en betegnelse der ikke stammer direkte fra helgenen.
Mens man i USA mener, at Santa Claus julenat kører fra nordpolen med rensdyr foran sin kane og uddeler gaver til alle børn, kommer han i Europa selv ind i hjemmet og taler sjovt nok med fars eller onkels stemme :-)
Kilde: Frit efter Julebogen. 1982. Grafisk Forlag. Forfatter: Ib Koch-Olsen.